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정병욱
[봉당] 천추千秋 제2회
재위 13년 사월 태황태후 선보왕후가 구화궁 내전에서 세상을 떠났다. 태황태후가 하세하자 왕실은 물론 대신들과 백성들이 일제히 울음을 토하였다. 왕은 머리를 풀어 정전 앞에 서서 멍석을 깔아 선보왕후의 넋을 위로하고자 했다. 선보왕후의 유해는 도성 밖에 양화도 부근 야트막한 언덕에 장사를 지내어 묻히니 이곳을 송릉(松陵)이라 하였다. 왕은 훗날 자신이 죽거든 이 인근에 터를 잡아 묻힐 것을 천명하였다. 그만큼 그의 효성이 남달랐다. 재위 16년 영의정 맡은 고태수가 세상을 떠났다. 그는 오랫동안 역대 왕들을 보필하여 조정에 오랫동안 존경과 신망을 받은 어른이었다. 왕이 눈물을 흘리며 고태수의 죽음을 애도하니 시호를 성소(誠昭)라 하였다. 왕은 고태수의 후임을 정하지 않은 채, 좌의정과 우의정으로 하여금 영의정이 하던 일을 대행하도록 명했다. 그만큼 고태수가 영상(領相)에 앉아 있는 동안은 나라가 태평하고 평안했다는 것이다. 재위 17년 좌의정 동방일이 세상을 떠났다. 왕이 고태수의 죽음 때와 마찬가지로 애통해하며 신하의 죽음을 슬퍼했다. 재위 18년 우의정 동방속도 세상을 하직하니 왕은 동방일의 전례에 따라 매우 애통해하였다. 연달아 노신(老臣)들이 하세를 하는 일이 벌어지자 왕은 삼정승 직의 후임을 임명하지 않고 좌찬성과 우찬성이 다스리도록 명하였다. 재위 19년 칠월, 한성부에서 반란이 일어나자 왕이 놀라 왕실 일가들을 거느리어 경기도 고양 땅으로 피신하였다. 고양에 행궁을 삼고 신하들과 정사를 의논하였다. 팔월에 반란을 일으킨 범인을 잡아보니 평민인 표창(表昌)이었다. 그는 일부 가문에서 조정의 요직을 차지하여 국정을 농단한다는 이유를 들며 조정에 돌아가는 일에 불만을 가지고 반란을 일으켰다고 하였다. 그러자 왕이 대노하여 바로 그를 처형하였다. 이후 반란이 진압되자 왕실은 다시 서울 구화궁으로 환궁하였다. 재위 20년 손창희(孫昌熹)가 염포(鹽浦)에서 반란을 일으켰다. 이에 좌찬성이 직접 반란을 진압하겠노라고 나섰으나 왕이 극구 거부하니, 한층 기승을 부렸다. 반란의 세(勢)는 진주(晉州), 함양(咸陽), 하동(河東) 일원으로 뻗치니 왕이 직접 친정(親征)에 나서겠노라고 하여 그 지역에 군사를 이끌고 찾아갔다. 손이 반란을 일으킨 것을 목도하고도 고하지 못한 관속 한 명을 왕명에 의해 즉결 처형하고 경상도관찰사에게 책임을 질책했으며 그 이하의 관리들과 관속들은 왕의 깊으신 뜻에 따라 왕의 명에 따라 각 지역의 상황을 두루 살폈다. 그러자 반란군의 두목인 손창희의 요새가 발각되어 손창희의 반란군을 모두 소탕하여 진압한 뒤 손창희에게 자신의 조정에서 일하는 것이 어떠냐고 종용하였다. 그러나 손창희가 한사코 이를 거부하니 왕은 즉시 처형할 것을 명하였다. 그런데 손창희가 왕에게 유언하였다. “내 동생 호성(護盛)이 나보다 더 어진 사람이니 이 나라를 다스리는데 큰 동량이 되어줄 것이오, 그러니 내 동생 호성을 살리시오.” 손창희가 이 말을 남기고 죽으니 왕이 눈물을 흘리며 그의 뜻에 따라 초야에 묻혀 살던 손호성을 불러다 자신의 내관으로 명하여 곁에서 보좌하도록 했다. 왕이 다시 서울 구화궁으로 환궁하였다. 재위 21년 유월에 황부천(黃富泉)이 강원도 횡성(橫城)에서 반란을 일으켰다. 왕은 강원도관찰사와 더불어 군사들을 대동하고 친히 정벌하고자 하니, 이는 손창희의 반란을 전력으로 삼아 대응하고자 했다. 그러나 산세가 워낙 험준하여 반란을 진압하기가 쉽지 않았다. 이에 왕이 병졸들을 소집하여 스스로 자원하여 황부천의 소지를 파악하여 보고하도록 한 뒤에 제 신분을 숨겨 황부천의 병사로 위장하여, 황의 정보를 일거수일투족 파악할 것을 명하였다. 끄나풀이었다. 이때 자원하고 나선 이가 모두 열 명이나 되었다. 그리하여 보름 가까이를 황부천의 병사로서 제 신분을 숨긴 채 염탐하고 돌아와 보고하기를, 황부천은 천성이 포악하고 교활하며 횡성의 백성들을 함부로 대한다고 하였다. 그러자 왕이 대노하여 황부천의 요새를 찾아내어 공격을 하니 황부천은 왕 앞에 잡힌 채 끌려 나와야 했다. 황부천은 말 그대로 천성이 포악하니 왕에게 있는 모욕 없는 모욕을 주는 말을 내던지니 왕은 즉결 처형하도록 명해 집행하니 주위의 부하들은 왕에게 자신의 목숨을 살리면 그 은덕을 갚겠노라며 너도나도 나섰다. 이때 목숨을 구하도록 요청한 이들은 이렇다. 황의 수석 부하 성혼(成渾), 황부천의 큰형 황의선(黃義善), 황부천의 동생 황도성(黃道成)이었다. 세 사람은 모두 손창희의 전력에 따라 왕이 모두 내관으로 삼았다. 서울 구화궁에 다시 환궁하였다. 재위 22년 구월 초가을에 임승민(任承敏)이 충청도 괴산(槐山)에서 반란을 일으켰다. 왕이 직접 친정에 나서고자 했으나 신하들이 모두 반대하여 할 수 없이 좌의정을 중심으로 그들을 토벌할 것을 명하였다. 이에 좌찬성이 군사 수천 명을 거느리어 그 땅에 다다르니, 반란군의 수장인 임이 바지에 소피를 싸버릴 정도로 불안해했다고 하니 군사들이 일제히 파안대소를 하였다. 그 기세를 몰아 임승민과 그 이하 장수이며 동생들인 임채혁(任彩赫), 임인수(任仁秀), 임차돌(任次乭), 임원무(任元武), 임원준(任元濬)이 모두 나와 왕의 신하가 될 것을 간청하여 항복하고 자신들의 목숨을 살려줄 것을 거듭 간청하자 왕이 화를 누그러뜨리고 이들 모두를 자신의 내관으로 삼았다. 왕은 다시 서울 구화궁에 다시 환궁했다. 재위 23년이 되던 어느 날. 구중궁궐에서 불이 나기 시작했다. 그러나 걷잡을 수 없이 붙은 불은 화마에 휘말리고 궁인들과 내시들은 가리지 않고 모두 비명소리만 들린다. 그러던 차에 어느 알 수 없는 군사들이 궁으로 쳐들어가 이들을 살육하는 일이 벌어졌다. 비명소리와 피비린내 나는 냄새가 진동하다 못해 불길한 징조를 예고하고 있었다. 이 소식을 듣던 왕가는 모두 구화궁을 빠져나와 한덕사(恨德寺)에 머물게 되었다. 한덕사에는 호위무사가 지키고 있었다. 때마침 좌찬성이 허겁지겁 달려 나와 왕실의 식구들을 맞이하니 왕이 “좌찬성이 무슨 일로 오셨소.” 묻는다. “전하, 고정하시옵소서. 어떤 무당이 말하길 저 궁궐이 흥하지 않되 쇠(衰)하다고 하니 백성들이 이를 듣고 놀라는지라 민심이 흉흉해지고 있습니다. 이를 기화로 해서 구화궁에 불을 지른 모양이옵니다.” “이런 해괴한 일이 있나, 어느 누가 대궐에 불을 지른단 말이오.” “그것은 알 길이 없사옵니다.” 왕은 괘씸하기 이를 데 없다. 허무맹랑한 소문에 놀아나 절간에서 살아야 하는 왕의 심사가 여간 편치는 않다. 화재 사건이 발생하고 나흘이 지난 뒤 범인은 잡혔다. 범인은 손호성과 성호였다. 모두 내관이었다. 이들은 사사로이 자신들의 사병들을 거느리어 궁궐에 잠입해 궁녀들과 내시들을 닥치는 대로 죽이는 만행을 저질렀다. “네놈들은 어찌하여 우리 왕실을 위협하는가.” 태후가 으름장을 놓자 “나는 금상의 목을 베어 왕실과 조정의 기강을 바로잡고자 함이었을 따름이다.” “이런 고약한!” 태후의 분개하는 소리는 온 절간을 휩싸고도 남았다. “나는 주군의 충정을 위해 금상을 폐하고자 했을 뿐이다.” 이 말을 듣던 태후는 기가 차서 말을 못하다 벌떡 일어나서는, “궁궐을 불사르고도 모자라 왕실을 위협한단 말이냐. 네놈은 온 나라의 강토를 더럽힌 중죄를 범했느니라. 그것이 진정 주군의 충정이란 말이냐. 네놈의 진정한 충정은 지난날의 과오를 뉘우치고 오직 나라를 위해 헌신하여 제 목숨을 바치는 것이 도리가 아니겠느냐.” 으름장을 놓았다. 죄인들은 모두 충격에서 벗어나기 힘들어했다. 이윽고 실성하고야 말았다. 자기합리였다. 이에 왕명으로 손호성과 성혼은 모두 효수되었다. 죽음을 맞이한 두 사람을 두고 사람들은 일제히 돌들을 던지고 말았다. 저잣거리에는 그들의 수급이 내걸려져 있었고 백성들은 그 사람들에게 손가락질까지 하고야 말았다. 궁궐 대부분의 전각은 불타고 없으며 나머지 구석진 곳에 있는 전각들은 모두 보수하도록 하여 좌찬성과 우찬성에게 명하여 한덕사를 궁으로 승격하도록 하였다. 한덕사는 한성부 동부에 위치해 있었다. 대궐에 돌아온 왕은 내관들을 단속할 수 있는 기구를 만들어내야 함을 신하들이 주청하였으나 왕은 신경이 예민함을 이유로 들어 차후에나마 다시 의논하도록 명했다.
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