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정병욱
[보덕] 진정(眞正)한 폭군(暴君) 제005화
오월 왕후가 왕자를 보았다. 왕후는 자신의 소생에 대한 안 좋은 꿈을 꾸었다면서 왕에게 일렀다. 자신의 자손이 왕후를 폐한다는 것이며 심하게는 왕후를 죽인다는 어느 도사가 와서 일러주더라는 것이다. 왕은 이를 대수롭게 생각하지 않았다. 칠월 영의정 초반이 세상을 떠났다. 초반은 이런 유언을 남겼다. 산수고토로 나는 가노라 초반은 아마도 권력의 무상함을 새삼 느꼈던 모양이다. 왕후의 외척으로서 영의정에 올랐다는 것이 오히려 부담을 느끼게 한 것인지도 모른다. 구월 사정 초재를 영의정에 봉하였다. 사람들이 이를 두고 외척이라며 배척하기도 했으나 마땅한 인사가 없음을 들며 이를 진정시켰다. 역량도 역량이지만 연륜도 무시할 수 없었다. 사정에 황국을 임명하였다. 이후의 정국은 안정되어 이십여 년의 세월이 흘렀다. 왕은 결단을 내려야만 했다. 오랜 세월 동안 왕후와 후궁들의 몸에서 왕자들을 내리 낳았건만 태자를 옹립하라는 신하들의 주청이 연이어 벌어졌음에도 왕은 극구 거부해왔다. 그래서 왕은 태자를 옹립하기 위해 왕후와 후궁들에게 명하여 왕자들을 불러볼 것을 명했다. 왕명이 내려진 이튿날 왕자들을 불러다본 왕은 왕자들을 두루 살펴보았다. 참고로 공주들은 왕실의 전례에 따라 혼기를 채운 채 모두 민가로 시집을 보내었다. 왕자들은 모두 막상막하로 실력들이 출중하였고 왕재를 내세워도 손색이 없는 이들이었다. 그러나 태자를 세우는 중대한 자리. 막중한 나라의 임금이 될 수 있는 유일한 자리요 한 나라의 어버이로 받들어질 자리에 오르는 귀하고 귀한 자리다. 만약 자신이 수틀리어 그 자리가 이어진다면 장차에 나라는 혼돈의 틈바구니에서 허우적거리는 것이 뻔한 이치다. 그 전례가 여러 차례 있음을 모르지 않는 왕이었다. 신중에 신중을 기하며 왕은 왕자들을 바라보았다. 찬찬히 바라본다. 그러더니 왕이 자신이 묻는 말에 하나의 의혹이 없이 답할 것을 왕자들에게 명했다. 그리고 왕후와 후궁들에게도 명하기를, “태자를 옹립하는 것은 곧 한 나라의 왕으로서 다스려야하는 막중한 책임을 받아들인다는 것이니 이를 두고 가타부타 말을 할 시에 곧 직첩을 거두어 폐서인할 것이니 그리 아시오.” 태자가 옹립되면 이를 두고 뒷공론을 일삼지 말 것을 당부했다. 왕의 묻는 것에 왕자들은 거침없이 대답해야 했다. 그러기를 다섯 시각이 되었다. 이윽고 왕자들을 모두 보내었다. 왕자의 태반은 그 힘든 시간들을 견디느라고 무척 기진맥진한 모양이다. 궁녀들이 일제히 왕자들을 부축하느라고 난리를 피웠다. 그러나 왕후와의 사이에서 태어난 막내 왕자는 의기양양하게 나오니 궁녀는 물론하고 내관들도 의아해하였다. 하기는 막내 왕자가 보통의 나이와는 다르게 총명하기로 이름이 난 까닭이 있기에 대수로이 생각하지 않은 모양이기도 했다지만 이렇듯 나오는 모양이 필시 무슨 일이 터질 게 뻔한 것이 궁내의 사정이었다. 다음날 오전까지도 왕은 머뭇머뭇 거리는 것이었다. “상선(尙膳)은 있는가.” 상선이 왕에게 나오니 “자네도 왕자들을 보았겠지.” 물어본다. “그러하옵니다.” “어떻게 보았는가.” “왕자분들 중 유독 막내 왕자님의 말에 득의(得意)가 차 있음을 느꼈나이다.” 왕은 끄덕였다. 상선은 손씨의 집안에서 나온 이였다. 한때 역모에 연루되어 처형이 당하였다고는 하지만 그 자손들은 나라의 은덕에 힘입어 내관의 요직들을 꿰차고 있었다. “한데 막내를 태자로 세울 수 있을까. 다른 왕자들은 모두 나이를 찼고 했는데.” “나이가 찼다고 해서 연륜을 아는 것이 아닌 줄로 아옵니다.” 미소를 머금으며 상선이 말하기가 무섭게 왕은 놀람을 금치 못한다. “그래?” “이 나라가 어디 자그마한 나라이겠나이까. 작은 나라라고 속단(速斷)하여 쉽게 다스릴 일이 아님을 어찌 모르십니까.” “그건 그렇지.” “그러니 왕자들이 나라를 돌볼 수 있는 의무를 소홀히 한 것이지요.” 왕은 곧장 판단을 내렸다. ‘아무래도 왕후를 불러들여야겠구나.’ 상선의 말을 받아들인 왕은 그를 물러가게 한 김에 왕후를 은밀히 부르도록 명했다. 초씨가 권세를 움켜쥐었다손 치더라도 왕후가 집안 단속을 해온 까닭에 청백리로 이름이 날리고 있었다. 그렇기에 왕은 왕후의 신임을 돈독히 해온 것이다. “마마, 신첩이 상궁을 시켜 은밀히 알아보았습니다.” 부부가 일심동체라고 한다는데 왕은 왕후의 의지와 같이 걸어가는 형편이었다. “그래, 뭐라고 그럽디까.” “마마께서 왕자들을 불러내어 묻는 뒤에 나오는 태도를 놓고 말들이 많습디다. 해서 상궁에게 은밀히 알아보고 오도록 했더니 유독 막내 왕자만은 다른 왕자들과는 달리 평정(平靜)을 찾았다고 하더이다.” “오, 그래요?” “네, 전하.” 왕은 끄덕였다. 그리하여 왕후의 의견과 상선의 의견에 따라 막내왕자를 태자로 삼을 것을 굳게 결심하였다. 나이는 많거나 적거나 연륜을 거스를 수 없다하더라도 저마다 그릇들이 제각기 다름을 알기 때문이고, 보통의 왕자들과는 다르게 도량이 넓은 까닭도 한몫은 하였다. 그렇기에 나흘 뒤. 왕은 막내왕자의 이름을 성정(聖情)이라 하고 곧바로 황태자에 옹립하였다. 재위 41년 유월에 영의정에 있던 초재가 세상을 떠났다. 이에 왕은 편선을 부사정에 명하였다. 구월 초자를 영의정에 명하고 백덕을을 좌의정에, 초비를 우의정에 명했다. 권선을 사과에 명하며 태자의 후계구도를 같이하던 추양대군과 독수대군을 각각 이조정랑과 이조좌랑에 임명했다. 십일월에 관직에 제수(除授)한 추양대군을 백덕을의 딸과 혼인하였고, 십이월에는 독수대군에게 초도연의 딸과 혼인하였다. 그리고 백덕을이 같은 피붙이인 백무현을 양자로 삼아 대를 이었다. 재위 42년 정월에 왕이 세상을 떠났다. 왕에게 시호를 태종(太宗)이라 하였다. 원세대왕이 그동안 나라의 국방을 튼튼히 한 공로를 인정한 것이기 때문이다. 그로 인해 군사는 한층 강화되었다. 이뿐만 아니라 외교에 있어서도 다른 나라와의 교린(交隣)을 분명하게 하였기에 나라 밖에 근심을 덜게 했다. 황태후는 태황태후에 오르고, 선왕의 왕후인 완화왕후에게 보연태후(寶淵太后)에 봉하였다. 선덕태황태후의 주청에 의해 왕이 성년임을 내세워 하루빨리 배필을 삼을 것을 독촉하니 가례청(嘉禮廳)을 열어 온 나라에 간택령을 내렸다. 가례청은 왕이나 왕족의 혼사를 전반적으로 관리하는 임시관청을 일컫는다. 이 가례청에 수장으로 영의정이 맡는 것이 원칙이었으나 영의정이 “소신이 워낙 우유부단(優柔不斷)한 성품을 지닌 탓에 직접 감당하기는 매우 어렵사옵니다만 이를 맡을 적임자로 좌의정이 있사옵니다. 부디 양찰(諒察)하옵소서.” 좌의정에게 권한을 넘기도록 하자 황태후가 독단적으로 영의정이 권한을 남용한 것을 구실로 삼아 파직하도록 왕에게 주청하였다. 그러나 왕이 황태후의 질책을 묵살하고 영의정의 말을 받아들였다. 이후 황태후는 사사건건 영의정의 태도를 문제 삼아서 공공연히 미움을 표출했다. 하루아침에 왕실의 웃어른을 맡은 책임이 매우 막중함이 아닐런가.
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