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정병욱
[보덕] 시대_01 (제34화)
“나리, 계동 서방님께서 급히 뵙자고 청하는뎁쇼.” 안에서 늙은 노인의 소리가 들리었다. “병지 말이더냐.” 힘없는 노인네의 소리를 어림잡듯 길 서방이 대답했다. “네.” “그럼 안으로 뫼시어라.” 간만에 조카의 방문을 받은 좌근의 얼굴에선 화색이 만연했다. 고요하고 깊은, 하다못해 개 짖는 소리 없이 부엉이 우는 소리가 간간이 들리는 야심한 밤에 조카님께서 방문해주시다니 좌근이 입가엔 웃음이 감돌았다. 마치 설레발로 나와 맨발로 조카를 맞이할 성싶었으나, 조카가 공손히 들어오자 이내 거두었다. 매양 웃음을 띠던 하옥 대감은 조카의 방문 이유를 물었다. “우리 조카님께서 어인 행차신가?” 숙부의 따뜻한 물음에 병지는 머뭇거리듯 대답이 없더니, 이내 심호흡 몇 번 하고서야, “숙부님.” 하며 병지가 비로소 입을 떼었다. “응, 말해보아라.” “다름이 아니라, 이하전이 문제로 찾아왔습니다만.” 의외의 대답에 좌근은 어리둥절하였다. “그게 무슨 소린고? 이하전이와 네가 무슨 관련이 있느냐?” “저, 실은.” “응.” “병국이가 이번 사건으로 말미암아 저를 찾아왔는데, 이하응이 그 자가 제게 찾아와서는 자신을 살려달라고 애걸복걸하더랍니다.” 조카의 얘기를 들은 좌근은 제 무릎을 치며 파안대소하였다. 너털웃음으로 좌근이 “흥선군이, 그 자가 상갓집 개 노릇을 또 했구먼.” 하며 당연시 여겼다. 숙부의 의외의 반응에 병지는 영문을 모른 채, “네?” 하며 물었다. 그러자, “그래, 병지 너한테 왜 찾아왔다더냐?” 되물었다. 김좌근의 물음에 병지가 자초지종을 답하니 좌근은 그제야 가볍게 한 숨 쉬며, “자기가 역모에 걸릴까봐 벌벌 떤 게야. 흥선군 그 사람은 보기보다는 약삭빠르게 대처하는 사람이야. 그러니 우리들에게 누더기 옷을 입은 채 여러 번 구걸하지 않았느냐. 미친 척 하고 덤빈 게지. 그러니 미친 종친이라고 하는 게야.” 병지는 좌근의 속내를―숙부의 속내를 알면서도 모른 척 하지 않을 수 없었다. 그만큼 좌근의 예지가 뛰어났던 거다. 이를 깨우친 병지는 숙부의 말씀에 경청한다. “그랬기에 하응이 화를 면한 거다. 그이는 처세술이 뛰어나단다. 그래서 이번 역모에서만큼은 면한 게다.” 이하전이 죽은 이유를 병지는 비로소 알려주었다. 이하전이가 하응의 처신대로 굽신하기만 했어도 살 수 있는 상황이었다. 그러나 한 순간의 실수로 죽음을 자초했을 줄 누가 알았으랴. 이를 모를 리 없는 좌근은 이런 말로 병지를 안심시켰다. “걱정 말아라. 더 이상 이하응이를 죽이지는 않겠다. 그러니 애들한테 마음 푹 놓아도 된다고 일러라.” 흐뭇한 웃음기로 하명한 좌근은 조카에게 “흥선군의 그림 받으셨는가?” 물었다. “네.” “보기에 어떤가?” 병지는 웃음 지으며 말이 없더니 “재주가 아주 뛰어나더이다. 죽기엔 아까운 재주가 아니옵니까?” “그도 그러하이.” 좌근은 웃음 하나로 이하응의 목숨을 지켜주었다. 병지도 비로소 안심의 미소가 떠올랐다. “자네는 얼마나 값을 치르셨나.” “한 폭에 십 냥입죠.” “그래?” 좌근의 사랑방에는 밤이 깊은 줄 모르고 이야기꽃이 만발했다. |
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정병욱
