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[보덕] 시대_01 (제32화)
‘흥, 그까짓 왕족의 목숨 끊는 거야 어디 어렵겠느냐? 내 부모의 일가 피붙이들을 가져다 비명횡사시키고 거의 멸문시킨 네놈들이 아니더냐. 어디 이하전이 뿐이냐. 이하전이 할아버지라도 죽이어 보아라. 내가 깜짝하나.’ 어제 예전의 조대비가 아니었다. 지엄한 시어머니 밑에서 눈치를 보며 살아온 삼십 여년의 세월이 엊그제 같건만, 이제 시어머니가 안계시고 이제 자신이 대왕대비가 되어 있으니 왕실의 웃전이고, 삼천리금수강산의 주인이나 진배없는 어른이다. 온갖 것을 트집 잡듯 하여 제 가족들을 죽인 안동김씨가 웃어른을 잃고 나니 위기를 눈치 챘는지도 모른다. 이제 김씨의 몰락이 차츰 가까워오고 있음을 알았던 조씨였건만, 자신의 뜻에 맞는 동지를 찾는 것이 쉬운 것도 아니었다. 더구나 지밀에서만 있어 온 조씨로서는 마음 터놓고 말할 상대조차도 못 구했으니 홀로 독수공방할 수밖에 도리 없었다. 그 중에 조대비는 조카 조영하(趙寧夏)에게 신임하고 있었다. 얼마 전 장원급제했던 만큼 조씨 집안을 다시 일으킬 수 있는 든든한 지원자를 두었다. 그뿐인가 조성하(趙成夏)도 역시 든든한 버팀목이다. 그는 당상관의 지위를 가지고 조정을 나서게 되니 조대비로서는 양날개를 달고 승천할 지경이었다. 그랬기에 김씨의 협박에도 한 치의 두려움이 없었다. 오히려 김씨네들이 으르렁거리는 자체가 그녀로서는 기가 찰 수밖에 없는 것이다. 이런 상황이 내포되어 있음을 알기에 하응의 구명에 박차를 가하는 것이다. 그러나 변수는 도사리고 있었다. 좌근이 대왕대비가 하세하였음에도 비변사라는 기구에 수장으로 앉아 있었기 때문이다. 자신의 손을 거치지 않은 이상 조대비만 아니라 그 먼 친척의 할아버지의 자손이라도 거스를 수 없음을 알고 있었다. 이하전의 역모도 이 소용돌이에 휩쓸리는 것 중에 하나였을 거다. 그걸 모를 리 없는 대왕대비 조씨건만, 자신의 뒷배만으로는 과연 이 난국을 수습할 수 있을까. 생각할수록 앞이 캄캄해왔다. 그런데 “마마. 이 난구글 수습할 수 있는 이는 하나도 아니고 둘도 아닌 이하응이가 유일합니다. 이하전을 대체할 사람이 이하응 밖에 없습니다.” 뜻밖에 조카 성하의 입에서 생각하지 못한 이름을 접할 때 처음에 반신반의했다. 그러나 성하가 자세히 하응이 사람됨을 알려주니 그제야 수긍하는 것이다. “대신 조건이 있다. 절대로 안동김씨의 귀에 들어가게 해서는 안 되니라.” 조대비의 엄명을 듣고 성하는 몸을 더욱 낮추었다. 때를 기다리는 것이었다. 그러는 새 김씨네도 움직임이 감지되었다. 그중 젊은 축에 속한 김병국 형제들이 일제히 계동으로 거처를 옮긴 병지네 집에 들이닥쳤다. 병지네 집은 비록 아흔 아홉 칸의 기와집은 아니지만 나름 양반가의 품위를 살릴 만한 정도의 크기였다. 어두운 저녁. 두 형제는 집사의 안내를 받아 사랑채에 “아우님, 계시는가.” 하고 소리쳤다. 방문을 열어젖힌 병지가 둘을 맞이하여 자기 방에 안내하였다. 병지가 엷은 미소를 띠며, “여기는 어인 일로 오시었소?” 물어보는데 사촌형들의 곁에 있는 짐들을 바라보았다. 형들의 의중이 더욱 궁금하다. “다름이 아니라, 이하응이 문제로 해서.” 그러자 “이하응이는 역모에 가담하지 않았잖은가.” 병지가 대수롭게 여기지 않았다. 그렇지만 형제는 이하전 사건으로 인해 생기는 사건은 장차에 이하응에게 불똥이 튈 것을 염려해서였다고 주장했다. 그 중심에 김좌근이 있음도 예의주시하여 일러주었다. |
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정병욱
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