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정병욱
[보덕] 시대_01 (제26화)
한편 월선의 지시를 받은 박 서방은 뒤에 은밀히 이하응의 뒤꽁무니를 쫓아갔다. 과연 조카를 빌미로 벼슬 청탁을 하고 있었던가 하면서 말이다. 그런데 흥선군이 거짓으로 아뢴 것이 은밀히 발각되었다. 서자지만 맏아들 뻘이 되는 재선이 그 발단이었다. 흥선군은 부인 민씨 몰래 기방 출입을 하였었더랬다. 그래서 애첩이지만 퇴기나 다름 없는 계월향에게 애걸복걸 하는 것이었다. 자기는 차차 나이 들어 외간 남자를 상대하기 힘들고 아들은 단지 서자라는 이유만으로 벼슬길이 막히기까지 하니 답답한 노릇이 아니랴. 하응은 그런 서자 재선을 탐탁지 않게 생각하는 것이었다. "대감. 우리 재선이를 꼭 벼슬에 나가게만 해주시어요." 야심한 밤중에 어느 민가에 들려오는 나이 든 여자의 목소리였다. "그러잖아도 내 월선이에게 청탁을 하였네. 월선이가 누군가? 김좌근 대감의 애첩이 아니던가. 그러니 부인. 그만 근심을 털어버리시오. 내 차마 서자라고 입을 올리기 힘들어 내 조카라고 속이고 말하였소." 허무맹랑한 말장난을 한 이하응. 그런 동태를 옳다구나 하고 박 서방은 잽싸게 월선에게 이 일을 고하였다. 그러자 월선은 집이 무너져라 웃음을 터뜨렸다. "흥선군이 보통내기는 아닌갑소." 월선은 영악한 이하응의 진면모를 보고 웃음기를 멈출 수 없었다. 이때다 싶어 아침이 되어서야 문안 인사 차 김좌근에게 찾아가서 어제 일을 고하니 좌근의 눈이 휘둥그레지며 "그게 참말이더냐?" 묻는 것이다. 이 사실은 대왕대비전의 귀에 들어가는 건 당연지사였다. 하지만 초반에 못마땅하게 여겼던 하응의 행동거지가 대왕대비의 마음에는 흡족하였던 모양이다. 엷은 미소를 띠며 "흥선군이 보위에 욕심을 부릴 줄 알았더니. 고작 서자 하나를 조정에 발을 들이게 하려고 청탁을 하였단 말인가." 대수롭지 않게 여기고 있었다. 좌근이 대왕대비에게 고자질을 하고 난 뒤에 퇴궐하여 사랑에 들어서니 웬 젊은 선비 하나가 "숙부님." 하고 부르는 게 아닌가. 나이 들어가고 노쇠해가는 좌근의 앞에 젊고 건장한 선비는 정중히 인사를 하였다. "아니, 너, 너는 병지가 아니냐?" 생전에 작은 형의 모습을 빼어 닮은 병지였다. 갑자기 찾아온 조카의 방문에 반갑기는 했지만, 마냥 멍하니 대할 수도 없는 노릇이었다. 명목상 자기네 집안의 유일한 장손이기도 했지만 좌근으로서는 콤플렉스에 가까운 알 수 없는 상처를 받고 살아온 설움이 맞물려 있어 조카를 가까이 대하기에는 너무 멀게만 느껴질 뿐이었다. "그래, 어머니는 잘 계시구?" 좌근은 조카의 인사를 받은 뒤에 형수의 안부를 대뜸 묻는다. 그러자 병지는 잘 계시다고 하며 자신의 심중에 있는 말을 드러내었다. "실은 제가 과거에 응시하고자 하여 송구스러움을 무릅쓰고 숙부님을 뵈러 왔습니다." 제법 의젓하게 자신을 대하는 조카를 보고 비로소 자신의 지난날을 되짚어보았다. 아버지 김조순이 세도를 부리고 할 무렵. 자신은 저 나이에 아버지의 음덕을 받다시피하여 조정에 발을 들인 적이 있었더랬다. 보통의 형제들과는 다르게 자신은 어머니로부터 응석받이로 자라왔던 터라 세상의 눈에 어두운 줄 모르고 기방출입을 밤낮할 거 없이 드나들고는 했다. 한번은 서당 공부니 무어니 때려치고 할 무렵에 아버지로부터 큰 꾸지람을 당했다. 회초리를 대령하라는 호통과 함께 자신으로 하여금 종아리를 걷게 하여 회초리를 칠 때 어머니는 그런 막내아들이 안 되었어서 말리고 또 말려보았지만 막무가내로 나가려는 아버지의 의지대로 회초리를 실컷 맞곤 하였다. 아버지의 그늘 아래 도움을 받는 현실. 정작 그 자신은 그것이 싫었다. 아버지의 깊은 마음을 헤아리지 못하고 오직 반항에 얽매인 채 살아온 지난날을 되짚어본 그는 조카의 의젓한 모습을 통해 자신이 조카를 품에 안을 수 있는지에 대한 의문이 들었다. 아버지와 형님의 죽음으로 자연스레 얻은 권세이건만 조카가 저렇듯 장성하여 자신을 찾아오고 하다니. 좌근은 순간 회한에 젖을 수밖에 없었다. "네, 잘 계십지요." 병지를 살뜰히 대하며 좌근은 사랑으로 안내한다. 사랑에 나란히 들어선 두 사람은 아랫것을 시켜 찻상을 내오도록 하였다. 본래 술을 좋아하는 좌근이건만 조카에게 그런 몰상식한 태도를 보여주기가 싫어 형식을 갖춘 찻상이었다. 찻상이 들어오기가 무섭게 뜨뜻한 차가 담긴 찻잔을 들기가 무섭게 "네가 이렇게 찾아오다니 기쁘기 한량 없구나." 하며 좌근은 조카의 모습에서 자신의 지난날을 더듬는 것이었다. "별 말씀을요." 병지도 덩달아서 찻잔을 들며 말했다. "실은 나도 네 나이 때에 아버님과 어머님을 여의었었다." 좌근은 지난날을 회상하며, 참회하듯 지난날을 되짚고 더듬는 것이었다. |
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